Elle le doit au rayonnement de ses moines, à leur travail de mise en valeur de leurs terres. Elle le doit aussi à la générosité de bienfaiteurs, ecclésiastiques et laïcs qui, par leurs donations, ventes à prix réduits ou leurs legs agrandissent considérablement le domaine.

 

Avec ses 25 granges, Fontfroide est l'une des abbayes les plus riches de l'ordre. Sa vocation est, encore plus que le vin, l'élevage et son troupeau compte au milieu du XIVème siècle 20 000 têtes. Cette richesse tient au fait que les rois d'Aragon et les comtes de Foix, protecteurs fidèles de l'abbaye, lui avaient concédé le droit de libre pâture sur leurs terres. Ce privilège avait conduit l'abbaye à implanter des granges, souvent conquises de haute lutte, sur la route de la transhumance vers l'Aragon ou vers Foix et à développer un mode d'élevage moderne. Cette richesse permet aussi de poursuivre les aménagements comme la construction des voûtes des galeries du cloître.

 

A sa plus brillante époque, l'abbaye de Fontfroide accueillit dans sa communauté deux hommes d'église au destin exceptionnel que rapprochaient d'ailleurs les liens du sang. Le premier, Arnaud Nouvel, est né au milieu du XIIIème siècle à Saverdun, un bourg ariégeois dans le comté de Foix. Il fait profession monastique à l'abbaye de Boulbonne. Elu trente-huitième abbé de Fontfroide, il est chargé par la papauté de missions où s'exercent ses compétences juridiques et théologiques. En 1306 il est nommé vice-chancelier de l'Eglise par Clément V mais reste abbé de Fontfroide. Il quitte l'abbaye en 1310 quand il est nommé cardinal et légat en Angleterre et au procès des dignitaires du Temple. Il meurt en Avignon le 14 août 1317 et selon sa demande est enterré au pied du maître autel de Fontfroide.

 

Le second est le neveu d'Arnaud Nouvel, Jacques Fournier. Après avoir été moine à Boulbonne, il succède à son oncle sur le siège abbatial de Fontfroide en 1311. Nommé évêque de Pamiers en 1317, il dirige lui-même le tribunal d'inquisition contre les derniers cathares. Transféré en 1326 à l'évêché de Mirepoix, il est promu cardinal en 1327. Il est élu pape en décembre 1334, succédant à Jean XXII sous le nom de Benoît XII. A peine élu, il révoque toute les commendes et entreprend la réforme des ordres monastiques, à commencer, dès 1335, par sa propre famille cistercienne par la bulle " Sicut fulgens ". Il fait construire le Palais des Papes à Avignon où il meurt le 25 avril 1342 et est enterré dans la cathédrale d'Avignon. Avec cette disparition, l'abbaye perd son dernier grand protecteur.